El fenómeno de las fake news¹ es uno de los principales problemas a los que se enfrentan las sociedades modernas por el riesgo que este tipo de noticias conlleva para la calidad de la democracia, la credibilidad de instituciones políticas y sociales, e incluso para la seguridad y salud pública (Flynn et al., 2017). En años recientes, importantes elecciones y sucesos alrededor del mundo han sido impactados por la presencia de fake news, alcanzando a millones de ciudadanos. Por ejemplo, en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, las fake news se compartieron 38 millones de veces (Allcott y Gentzkow, 2017) incluso, de forma más rápida y con mayor alcance que artículos noticiosos de medios de prestigio (Silverman, 2016). Cuatro años después, las implicaciones de este fenómeno siguen latentes -y potencialmente letales- con la pandemia por la enfermedad COVID-19, durante la cual ha proliferado información falsa (Kouzy et al., 2020; Moscadelli et al., 2020).

México no se ha escapado de ser vulnerable a este fenómeno. Según un estudio del Instituto Reuters (2018), en este país alrededor de 63% de la población mexicana está preocupada o muy preocupada por distinguir lo que es falso de lo que es real en Internet. A partir de la crisis por el COVID-19, la mayoría de los usuarios de redes sociales aseguran haber recibido información falsa por estas plataformas (Universidad Nacional Autónoma de México, 2020). Ante la prevalencia de noticias falsas, el interés académico en este fenómeno ha aumentado, dando lugar a numerosos estudios sobre el tema en los últimos años (Catalina-García et al., 2019). No obstante, diversos autores señalan un vacío en los estudios sobre las fake news: la perspectiva del público respecto a cómo extraen sentido de las fake news y cómo lidian con el contexto de desinformación (Nielsen y Graves, 2017; Wagner y Boczkowski, 2019). Por ello, este trabajo tiene el propósito de profundizar sobre el fenómeno de las fake news enfocando la atención hacia los ciudadanos para conocer su percepción y actitudes acerca del tema: qué entienden por este concepto, qué tan grave les parece el fenómeno, dónde encuentran las fake news y cómo enfrentan este contexto de abundante desinformación. Para responder a estas interrogantes se realizó una encuesta en línea (n = 743) a ciudadanos de Nuevo León, México. Los resultados indican que el concepto es conocido, el problema es considerado grave y que se encuentran noticias falsas tanto en redes sociales y como en medios tradicionales. Asimismo, se detectó un efecto tercera persona entre los encuestados, que consideran que las fake news influyen más a otros que a ellos. No obstante, los ciudadanos aplican estrategias para verificar la información, aunque resulta notable que las personas de mayor edad son las que menos reportan recurrir a esas tácticas y perciben tener menos habilidad para detectar desinformación. Ante las amenazas que las noticias falsas representan para la democracia y las decisiones del público, esta investigación contribuye al conocimiento sobre esta problemática en México -exacerbada por la falta de confianza en medios del país- y a orientar a actores involucrados en el combate a este fenómeno.

Para responder a las preguntas de investigación anteriores se optó por una metodología cuantitativa, a través de una encuesta exploratoria a residentes del estado de Nuevo León. La encuesta se administró en línea en una plataforma especializada para estos propósitos -Question Pro- y se distribuyó mediante redes sociales -se promocionó con publicidad vía Facebook- en el periodo entre el 30 de abril al 15 de mayo del 2020. El cuestionario constaba de preguntas referentes a hábitos de consumo de información, confianza en los medios en general, actitudes y opiniones y comportamientos en torno a fake news, estrategias para verificar información, y preguntas sociodemográficas. Asimismo, se incluyó una pregunta abierta, de respuesta opcional, en la que se pidió a los encuestados compartir su definición del concepto fake news. La información recolectada se procesó con el programa software para análisis estadístico SPSS versión 22.

Se obtuvieron 854 respuestas completas de las cuales 743 corresponden a personas que viven en Nuevo León, principalmente concentradas en el área metropolitana de Monterrey (92%), una de las zonas urbanas más pobladas (Martínez, 2021) y con mayor crecimiento económico en México (Rodríguez, 2019). Las características de la muestra se describen a continuación. En lo que respecta al sexo con el que se identificaron los participantes, la distribución fue balanceada entre mujeres que fueron el 51.1% de la muestra (n = 380) y hombres que fueron el 48.7% (n = 362), mientras que una persona eligió la opción Otro. La edad promedio de los participantes fue de 46.1 años (DT = 15.3), con respuestas de personas entre los 15 y 84 años. En cuanto al nivel de escolaridad, la muestra estuvo principalmente compuesta por personas con alto nivel educativo, ya que la mayoría cuenta con grado universitario o posgrado: posgrado = 26.8% (n = 199); universidad = 37.8% (n = 281), preparatoria o equivalente = 27.5% (n = 204), secundaria = 5.2% (n = 39) y menos de secundaria 2.7% (n = 20). La distribución de los participantes en cuanto a su nivel socioeconómico es el siguiente: el 3.2% (n = 24) señaló que los ingresos mensuales en su hogar son menos de 6.000 pesos mexicanos; 13.9% (n = 103) reportó entre 6.001 y 10.000 pesos; 32.4% (n = 241) dijo que sus ingresos en el hogar son entre 10.001 y 30.000 pesos; 26.6% (n = 198) reportó más de 30.001 pesos; y un 23.8% (n = 177) eligió no contesta esta pregunta.

Se pidió a los encuestados reportar su ideología política: el 22.7% señaló ser de izquierda (n = 169), el 34.3% se identificó como de centro (n = 255), 21.7% se identificó como de derecha (n = 161) y 21.3% de los participantes respondieron no sé (n = 21.3%). Para el análisis de correlaciones entre algunas variables, las siguientes variables sociodemográficas fueron transformadas a variables binarias: sexo (tomando como referencia quien contestó que es mujer); nivel de educación (tomando como referencia si la encuestada tiene educación superior), y nivel socioeconómico (tomando como referencia si la encuestada reportó ganar más de 30 mil pesos mexicanos). Para la variable ideología se hicieron dos variables binarias, una a partir de las respuestas que se identificaron como de izquierda y otra para quienes se identificaron como de derecha. Adicionalmente, se cuestionó a los participantes qué tan seguido usan distintos medios para consumir noticias. La tabla 1 presenta las distribuciones de respuestas a ese conjunto de preguntas.

Para el análisis de la pregunta abierta se hizo un análisis temático con la intención de encontrar patrones dentro de las respuestas (Boyatzis, 1998). Para ese fin, se utilizaron procedimientos del método comparativo constante, leyendo y releyendo las definiciones proporcionadas y asignándoles códigos a cada una en una lectura inicial para posteriormente colapsar unos códigos con otros y agruparlos en temas (Fram, 2013). Este proceso se hizo hasta que se alcanzó saturación teórica, cuando un análisis adicional siguiendo tal procedimiento ya no dio lugar a generar nuevos códigos o temas en los datos.

Tabla 1

Frecuencia	Nunca	Uno o dos días por semana	Tres o cuatro días por semana	Casi todos los días o todos los días
Televisión	27.9 (n = 207)	25 (n = 186)	14.1 (n = 105)	33 (n = 245)
Radio	49.5 (n = 368)	25.7 (n = 191)	12.9 (n = 96)	11.8 (n = 88)
Periódicos (impresos o en línea)	33.8 (n = 251)	24.8 (n = 184)	17.4 (n = 129)	24.1 (n = 179)
Facebook	9.4 (n = 70)	14.5 (n = 108)	16.6 (n= 123)	59.5 (n = 442)
Twitter	43.5 (n = 323)	20.1 (n = 149)	10.9 (n = 81)	25.6 (n = 190)
Instagram	63.1 (n = 469)	16.6 (n = 123)	7.5 (n = 56)	12.8 (n = 95)
YouTube	28 (n = 208)	28.7 (n =213)	19.1 (n = 142)	24.2 (n = 180)
Internet	6.1 (n = 45)	16.4 (n = 122)	19.4 (n = 144)	58.1 (n = 432)
WhatsApp	31.4 (n = 233)	16.3 (n = 121)	13.7 (n = 102)	38.6 (n = 287)

Fuente: Elaboración Propia

El concepto fake news es un término cuyo uso es cada vez más común pero no hay claridad respecto al nivel de preocupación de la ciudadanía en México acerca del tema o qué entiende por el término. Además, su estudio se ha concentrado en Estados Unidos mientras que aún son pocos los trabajos que observan este problema en México (e.g., Contreras Padilla, 2018). Esta investigación aporta la perspectiva de mexicanos, residentes del estado de Nuevo León, en torno al fenómeno de las fake news para elucidar cómo entiende esta población el problema y cómo lidia ante este panorama de desinformación. Los resultados apuntan que el término es conocido y el problema es considerado grave. Este tipo de desinformación se identifica más en temas de política y de ciencia, lo cual es entendible, por un lado, por el creciente uso de estas estrategias de desinformación para fines políticos (más durante las elecciones), así como también por el contexto en el que se realizó la encuesta, durante la crisis de la pandemia por la enfermedad COVID-19. La responsabilidad para dar solución al problema es atribuida de manera casi similar a medios y periodistas, ciudadanos, plataformas de redes sociales y gobierno, aunque destaca que este último es señalado en menor medida como con alta responsabilidad. Este resultado puede ser interpretado a la luz de la falta de esfuerzos de educación mediática en México desde la educación pública, o por lo menos, la falta de visibilidad a estos.

Un hallazgo a destacar es que, si bien los principales espacios donde se identifican fake news son las redes sociales, sobre todo WhatsApp y Facebook, los encuestados también señalaron que encuentran estas noticias en medios tradicionales, principalmente, la televisión, periódicos y radio. El análisis de la definición de fake news proporcionada por los participantes del estudio refuerza el resultado anterior, puesto que en estas respuestas destacó justamente que los integrantes de la muestra mencionaron a medios y periodistas como responsables de diseminar fake news, además de las redes sociales. Esta vinculación es de esperarse en un ámbito de baja confianza en los medios de comunicación en el país -que suelen ser señalados por su cercanía con el poder político y económico- como indicaron los resultados de este estudio. Esta es una diferencia importante con las definiciones de fake news brindadas por especialistas (Allcot y Gentzkow, 2017) que distinguen a estas como artículos noticiosos que buscan parecer noticias pero no lo son. Estudios previos sobre la perspectiva ciudadana de las fake news coinciden en que la audiencia concibe a éstas como una escala, que incluye también al mal periodismo (Nielsen y Graves, 2017; Wagner y Boczkowski, 2019). Así, mientras que las soluciones a las fake news desde el periodismo -como las iniciativas de fact-checking [corroborar datos]- no verifican información de medios, la perspectiva planteada por los encuestados sobre quiénes diseminan fake news enfatiza que el monopolio de los medios para decidir lo que es noticia se ha debilitado (Catalina-García et al., 2019), no sólo por las posibilidades brindadas por las redes sociales para crear y difundir contenido, sino por la falta de credibilidad y ausencia de auténtica representación de los deseos y necesidades informativas del público en sus narrativas (Wasserman, 2017).

Por otro lado, del análisis de la definición de fake news destaca que los participantes de la encuesta son capaces de identificar, de manera muy similar a académicos (Tandoc Jr., 2019), la intencionalidad detrás del origen de las fake news, que puede ser por motivaciones políticas o por intereses económicos. En relación a este punto, Wagner y Boczkowski (2019) advierten que, contrario a lo que diversos estudios sobre desinformación suelen plantear, el público no necesariamente cree noticias falsas solo por consumirlas, sino que es capaz de ser crítico ante este problema. No obstante, el señalamiento en las respuestas abiertas de que solo cierto sector del público es más sensible a creer en noticias falsas -y al que incluso algunos denostan- por ignorancia o por tener una preferencia política o ideológica contraria a la propia es preocupante. Estos comentarios refuerzan el resultado que indica que al menos en alguna porción de la muestra se presenta el efecto tercera persona, es decir, que algunos participantes estiman que las fake news afectan más a otros que a sí mismos.

Por otra parte, otro hallazgo notable es que la mitad de los encuestados en la muestra reconoció que ha compartido noticias falsas. Este resultado es indicativo de por qué estas noticias adquieren tanta fuerza, puesto que es con la diseminación exponencial en red que estos contenidos suelen adquirir viralidad. Esta vulnerabilidad reconocida a caer en las fake news es entendible porque quienes las hacen, buscan darles un formato similar a las noticias, además de apelar a emociones para que se compartan sin pensar, como incluso algunos encuestados afirmaron en su definición. Consistente con otros estudios (Wagner y Boczkowski, 2019), los participantes manifestaron que verifican el contenido que consultan, particularmente buscando otras fuentes para confirmar o descartar información. No obstante, los análisis de correlaciones entre variables sociodemográficas y las referentes a la percepción de habilidades para identificar noticias falsas y las estrategias de verificación aportan datos relevantes para determinar quiénes podrían ser más susceptibles a las fake news. De esta evaluación destaca que las personas de mayor edad reportan sentirse menos hábiles para identificar fake news y aplicar menos estrategias que podrían ser útiles para verificar información falsa. Si bien la percepción de poca habilidad para distinguir desinformación no es una evaluación de los niveles de educación mediática de estas personas ni debe tomarse como tal, su autopercepción sobre sus competencias frente a esta problemática es útil y relevante para comprender cómo se siente este grupo de la población para enfrentar este fenómeno. Por otro lado, el resultado que indica que personas mayores suelen recurrir a menos estrategias de verificación no hace referencia a su percepción sino a un comportamiento reportado. Asimismo, esta relación establecida concuerda con investigaciones previas que también han encontrado comportamientos no deseados en torno a las fake news en personas de mayor edad (Guess et al., 2019). Este hallazgo enfatiza la necesidad de que iniciativas de alfabetización mediática no se concentren solo en la niñez, sino que sean extendidas a personas mayores (Lee, 2018). El hecho de que los propios participantes mayores se reconozcan como menos hábiles podría ser indicativo de una mayor apertura a participar en proyectos de educación mediática que les ayuden a navegar esta abundante desinformación, aunque esto tendría que explorarse más a detalle en futuras investigaciones.

Este estudio tiene limitaciones que merecen ser discutidas. La encuesta aplicada en línea no es una muestra representativa de la población neoleonesa. En particular, destaca que en la muestra hay una sobrerrepresentación de personas con un nivel socioeconómico alto y nivel educativo alto, lo cual puede impactar las respuestas. Por ejemplo, Allcott y Gentzkow (2017) encontraron que las personas con mayor educación tienen más habilidad para distinguir información falsa de información incorrecta. Sin embargo, pese a esta limitación, los resultados permiten un acercamiento a un tema poco conocido en el contexto mexicano y de importancia global (Catalina-García et al., 2019), de tal forma que el uso de una muestra de conveniencia favorece a la exploración de un tema nuevo (Riffe et al., 2014), a partir de la cual se pueden diseñar otros estudios en un futuro. Tales trabajos pueden tomar como punto de partida correlaciones interesantes aquí señaladas, como el rol de la edad en algunas actitudes y comportamientos en torno a las fake news. Otra limitación es que la encuesta se distribuyó a través de redes sociales, lo cual también limita la posibilidad de generalizar resultados, aunque cabe destacar que 84% de mexicanos utilizan estas plataformas (Instituto Federal de Telecomunicaciones, 2019).

Pese a estas limitaciones, este trabajo aporta conocimiento valioso sobre el entendimiento y acciones de la ciudadanía ante las fake news. La desinformación atenta contra la posibilidad de conformar una realidad estable y compartida (Coleman, 2012) que permita a la gente tomar decisiones desde ciertos fundamentos consensuados a partir de información acreditada como verdadera. Las conclusiones del presente texto pueden orientar a actores involucrados en el estudio y combate a este fenómeno ya que esta investigación identifica varios aspectos que pueden incorporarse en el diseño y ejecución de soluciones que, desde el periodismo, organizaciones no gubernamentales y academia, han surgido para fomentar una visión crítica por parte de la ciudadanía respecto a la información que encuentra. Por un lado, la investigación brinda luz sobre una diferencia entre la definición de fake news para la ciudadanía y para especialistas, la cual puede explicar por qué iniciativas mediáticas de verificación podrían ser insuficientes, en vista de la desconfianza en el propio periodismo y medios de comunicación, en los que, de acuerdo a los encuestados, también hay fake news. Por otro lado, los resultados acentúan la necesidad de educar y concientizar sobre algunos sesgos que existen entre la población respecto al tema, como el efecto tercera persona, que puede llevar a minimizar la influencia de la desinformación en uno mismo. Además, en los hallazgos resalta un grupo de edad, que usualmente no es considerado en programas de educación mediática, al que hay que prestar atención al tomar decisiones acerca de este problema, en vista de las limitaciones que ellos mismos reportan en sus habilidades y estrategias llevadas a cabo para discernir y verificar desinformación.